La mayor parte de los bolivianos vive de la minería o de la industria del petróleo y del gas natural. Entre las riquezas mineras del país, concentradas en Potosí, La Paz, Oruro y Cochabamba, se encuentram el estaño, el oro, la plata y el cinc.
En cuanto a la agricultura, en su mayoría sólo es de subsistencia. Se cultiva sobre todo el maíz, café, algodón, azúcar, arroz, patata, cacao, cebada y quinua. Las principales industrias son las de los derivados agrarios (cerveza, cigarrillos, azúcar), la textil y las cementeras. Sin embargo, las escasa red de comunicaciones del país dificulta el desarrollo de la actividad económica.
Bolivia es el segundo país más pobre de América Latina después de Haití. Aproximadamente un 70% de la población de Bolivia vive por debajo de la "línea de la pobreza", es decir, con menos de 1 dólar al día. Gran parte de su población es analfabeta, y no tiene acceso a bienes y servicios como agua potable, luz eléctrica o automóviles. Su economía es básicamente de subsistencia, y prácticamente no produce ni exporta manufacturas. Casi la totalidad de los productos elaborados que se consumen en Bolivia son importados.
Bolivia es el principal productor de hoja de coca del mundo, la que es vendida a Colombia para la elaboración de la cocaína. El principal caudillo político del momento, Evo Morales, es un líder cocalero.
Se debe destacar que en el 2004 el gobierno boliviano le puesto mucha importancia en que se construye un puerto en Puerto Busch en el rio paraguay. Ya más al norte en Puerto Suarez y Puerto Aguirre, que estan conectado al rio paraguay via el Canal Tamengo que traspasa parte de Brasil, navegan barcos de tamaño mediano. Desde el 2004 la mitad de la exportaciones Bolivianas salen por el rio paraguay. Al terminarse Puerto Busch barcos más grandes podran recoger y llevar carga a Bolivia. Esto ayudara Bolivia ser más competitivo en que no tendrá que usar tanto puertos extranjeros, principalmente en Peru y Chile, que hacen más caras las importaciones y exportaciones.
